Se etimologicamente le cinque denominazioni non
hanno quasi alcuna differenza, la guerra fredda e la corsa alla conquista dello
spazio hanno giocato in queste scelte linguistiche. In effetti ogni nome si riferisce alla nazionalità del progetto
spaziale.
Così l’astronauta designa il membro dell'equipaggio di un’astronave
americana mentre il cosmonauta quello dell'equipaggio dei veicoli spaziali russi.
Oltre a questi due termini (i più
conosciuti) esistono pure quelli di spazionauta
in Francia, di taikonauta in Cina e per
ultimo di vyomanauta in India.
